Como o sonho da Califórnia está trazendo nova vida às cidades da corrida do ouro na Sierra Nevada

No sopé das montanhas de Sierra Nevada, o condado de Tuolumne oferece uma introdução às maravilhas naturais da Califórnia, ao lado de uma riqueza de cidades peculiares da corrida do ouro e de cenários de filmes de Hollywood preparados para um retorno.

Numa idade em que a maioria dos alunos ainda está aprendendo a amarrar os cadarços, Nathaniel Prebalick – também conhecido como Gold Plate Nate – ensinava caçadores de tesouros iniciantes como garimpar ouro. Como garimpeiro de terceira geração, ele foi criado entre os riachos cintilantes do Gold Country da Califórnia, no sopé da Sierra Nevada, conhecendo seus veios aquáticos e também as linhas de vida de suas próprias mãos.

Embora isso possa soar como um instantâneo sépia de outro século, é tudo menos isso - como descubro quando encontro Nate na margem gramada de um rio em uma manhã de primavera. Ele é um garimpeiro totalmente moderno - um sorridente jovem de vinte e poucos anos que carrega suas descobertas douradas no Instagram - e tem uma explicação pronta para por que o condado de Tuolumne, no leste da Califórnia, está, mais uma vez, nas garras de uma corrida do ouro.

“Tivemos chuvas históricas recentemente e toda a água jorrando trouxe ouro da encosta”, diz Nate com um sotaque meloso e californiano, fechando o zíper da roupa de neoprene até o pescoço e entrando na cascata do riacho com uma pá de mineiro na mão. mão. Perto dali, seu pai com rabo de cavalo, que atende pelo nome de Nugget Nick, agita uma panela escura de sedimentos, preso na eterna busca por um momento eureca.

Cenas como esta foram testemunhadas pela primeira vez na Califórnia há 175 anos, depois da descoberta inebriante de flocos cintilantes ter atraído uma debandada de 300.000 caçadores de fortuna que acabaram por remodelar a paisagem do oeste americano. Avançando para os dias de hoje e, mais uma vez, parece que há ouro naquelas colinas. O foco dos garimpeiros de hoje são os contrafortes das montanhas de Sierra Nevada, cerca de duas horas e meia a leste de São Francisco. Uma combinação de fatores ambientais recentes, incluindo incêndios florestais na Califórnia que afrouxaram o solo, juntamente com chuvas torrenciais, provocou uma abundância de metais preciosos em Tuolumne.

Nate pode ser encontrado quase todos os dias peneirando os riachos ao redor da cidade de Jamestown, guiando grupos de amadores e turistas curiosos como parte do negócio de mineração de ouro de sua família na Califórnia. Em um estado que há muito balança a tentadora cenoura da riqueza fácil - como atestam os mineiros pobres que ficaram ricos e os bilionários da tecnologia do Vale do Silício da noite para o dia - Nate ainda mantém um vislumbre de esperança cada vez que abre sua brilhante eclusa prateada caixa no leito de seixos do rio.

“Uma vez encontrei uma pepita do tamanho da palma da minha mão”, ele se entusiasma, afastando cachos de cabelo da testa úmida. Ele explica que apenas uma fração do ouro da região foi desenterrada durante a corrida do ouro na Califórnia, em meados do século XIX, por isso ainda há muito tesouro a ser encontrado - se você não se importar com um pouco de enxerto físico. “Claro, a maioria das pessoas não fica rica fazendo esse tipo de trabalho. Mas aqui na natureza, tenho a garantia de uma vida inteira de diversão e experiências no valor de um milhão de dólares”, diz ele com uma risada fácil e um brilho dourado nos olhos.

Ao me despedir de Nate e de sua família, sigo para o Chinese Camp, uma parada de diligências que já foi próspera e que abrigou 5.000 mineiros chineses durante a corrida do ouro e se tornou um centro importante para os primeiros colonizadores asiáticos nos EUA. Hoje, resta um punhado de residentes resilientes, ao lado de uma ostentação surreal de pavões barulhentos, que desfilam como membros da realeza pelas ruas quase desertas.

Tendo o sino tilintado acima da porta anunciando minha entrada na pequena Chinese Camp Store and Tavern, eu folheio as prateleiras abarrotadas de refrigerantes, macarrão e pedras preciosas. É uma rara relíquia de uma época em que o incenso queimava fora dos templos budistas e as crianças lotavam a escola com telhado de pagode. Assim que a Corrida do Ouro terminou, o China Camp esvaziou-se, os seus edifícios lentamente rendendo-se às vinhas rastejantes, deixando a cidade parecendo o cenário de uma obra-prima gótica de Tim Burton.